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…Europa va a lanzar el mayor telescopio espacial de la historia
…Europa va a lanzar el mayor telescopio espacial de la historia
Herschel es el mayor telescopio espacial jamás construido y es completamente europeo. Un espejo de 3,5 metros de diámetro, bastante más que el Hubble, y una capacidad para observar en todo el espectro infrarrojo, donde no llega la visión humana, convertirán al observatorio espacial Herschel en la herramienta más precisa de la historia dedicada a escrutar las regiones más frías y lejanas del Universo. Este prodigio de la tecnología europea, resultado de 20 años de trabajo, ya ha comenzado los preparativos para el lanzamiento, previsto para el 16 de abril.
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El nuevo satélite de la Agencia Europea del Espacio (ESA) es un cilindro metálico de 7,5 metros de alto, 4 metros de ancho y 3,3 toneladas de peso que carga en su interior varios elementos de última generación. Lo más espectacular es el espejo de observación, el mayor jamás puesto en órbita, constituido por una pieza de cerámica muy ligera y resistente. Los restantes instrumentos del satélite se servirán del gran ojo para analizar el cosmos.
Debajo del espejo se sitúa el elemento de mayor tamaño, el criostato, un bidón termal con 2.000 litros de helio líquido que garantizarán el frío extremo necesario para trabajar (cercano al cero absoluto: -270º). Dentro del criostato, protegidos del calor exterior, se encuentran sumergidos los tres grandes elementos científicos de la misión, llamados HIFI, PACS y Spire, que se dedicarán a descifrar los datos recibidos por el espejo. Los instrumentos requieren temperaturas tan gélidas porque las galaxias que se quieren captar son extremadamente frías.
El Herschel nos ayudará a entender mejor cómo se formaron y evolucionaron las galaxias en el universo primigenio y, en general, los procesos que dan lugar a estrellas y cometas.
Herschel será lanzado en un cohete Ariane junto con otro satélite, Planck, que estudiará la radiación fósil del Big Bang. Unas 2 horas y media después de su lanzamiento, los dos instrumentos se separarán y operarán de manera independiente. En menos de seis meses, Herschel alcanzará su órbita operativa en torno a un punto en el espacio conocido como el segundo punto de Lagrange (L2), situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Herschel ha sido diseñado para operar durante un mínimo de 3 años en la L2. La misión terminará cuando el helio usado para enfriar el plano focal de los instrumentos científicos se agote.
GMV se encuentra entre las empresas españolas que han participado en este proyecto.
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